रवींद्रनाथ टैगोर की 'नष्टनीड़' शीर्षक से लिखी औपन्यासिका पर आधारित सत्यजित राय की बांग्ला फ़िल्म चारुलता निजी और सार्वजनिक वृत्त दोनों में आ रहे बदलावों पर पैनी नज़र है। यह बंगाल में स्वाधीनता आन्दोलन के उभरने का दौर है। कथानक एक ऐसी विवाहिता स्त्री चारु (माधवी मुखर्जी) के इर्द-गिर्द घूमता है जो अपने पति, राजनैतिक पत्र चलानेवाले भद्र किरदार भूपति (शैलेन मुखर्जी) की उपेक्षा के चलते घर के एकांत में तनहा है। उधर पति राजनैतिक समाचार पत्र चलाने में डूबा है, इधर चारु की बौद्धिक और भावनात्मक तृप्ति अधूरी है। उनका यह शांत लेकिन नीरस रिश्ता तब डगमगाता है जब भूपति का चचेरा भाई, लेखक बनने की इच्छा रखनेवाला जवान अमल (सौमित्र चटर्जी) उनके घर रहने आता है। अमल की घर में मौजूदगी चारु की सोयी हुई तमन्नाओं को जगा देती है और पूरा घर अव्यक्त जज़्बातों से गूँज उठता है।

सत्यजित राय की सिनेमाई प्रतिभा कई दृश्यों में बिना बोले ही जटिल भावनाओं को अभिव्यक्त कर देने की उनकी काबिलियत में मौजूद है। कितनी ही जगह वे संवादों का न्यूनतम इस्तेमाल करते हुए ध्वनियों और छवियों को कथा कहने देते हैं। चारु की अंदरूनी लालसा और बाहरी दुनिया के बीच पसरे तनाव में उन्नीसवीं सदी के बंगाल का सामाजिक-राजनैतिक मानचित्र भी है। यह भारत में उपनिवेशवाद का वो दौर था जब देश में आज़ादी के स्वर सर उठाने लगे थे। ब्रिटेन की संसद में उदारवादियों की जीत और इसके भारतीय स्वराज की माँग से जुड़े निहितार्थों को लेकर उत्साही भूपति का जुनून घरेलू कर्तव्यों से परे जाकर स्वतंत्रता की चाह रखनेवाली चारु की अपनी मौन क्रांति के लिए जैसे ज़मीन तैयार करता है।

चारुलता तत्कालीन समाज की नारीवादी आलोचना प्रस्तुत करते हुए बताती है कि ब्रिटिश सांस्कृतिक प्रभावों और पारंपरिक भारतीय मूल्यों के बीच विभक्त नए बुर्जुआ वर्ग 'बांग्ला भद्रलोक' के भीतर स्त्रियों के लिए उपलब्ध भूमिकाएँ कितनी सीमित हैं। चारु की दबी हुई इच्छाएँ स्वतंत्रता प्राप्ति के लिए निजी और राजनैतिक दोनों स्तरों पर मौजूद लालसाओं का प्रतीक हैं और इसके चलते चारुलता औपनिवेशिक बंगाल में स्त्री चेतना और आधुनिकता के अंदरुनी विरोधाभासों पर एक गहन पाठ बन जाती है।