दो बीघा ज़मीन (1953) के निर्देशक बिमल रॉय थे। इस मार्मिक फ़िल्म की पटकथा सलिल चौधरी की 'रिक्शावाला' शीर्षक से लिखी कहानी पर आधारित थी। इस कहानी को लिखने की प्रेरणा सलिल चौधरी को गुरुदेव रवींद्रनाथ टैगोर की बांग्ला कविता 'दुई बीघा जोमी' पढ़कर मिली थी। इस फ़िल्म पर गुरुदेव रवींद्रनाथ टैगोर के विचारों का गहरा प्रभाव दिखाई देता है। इस फ़िल्म में मुख्य भूमिकाएँ बलराज साहनी और निरूपा रॉय ने निभाई हैं और इसे भारतीय सिनेमा इतिहास की सबसे यादगार फ़िल्मों की सूची में रखा जाता है। पचास के सुनहरे दशक का समाजवादी रुझान इस फ़िल्म में उभरकर सामने आता है। कई आलोचक इसी के साथ भारतीय समांतर सिनेमा के बीज पड़ते हुए भी देखते हैं। हिन्दी सिनेमा में यथार्थवादी शैली का विधिवत आरंभ यहाँ से हुआ और आगे जाकर 'इंडियन न्यू वेव' सिनेमा के लिए यह फ़िल्में नींव का पत्थर साबित हुईं।
बिमल रॉय की फ़िल्म इटालियन नव-यथार्थवादी सिनेमा से, उसमें भी ख़ास तौर पर निर्देशक विट्टोरियो डी सिका की फ़िल्म बाइसिकल थीव्स (1948) से गहरे प्रभावित थी। कह सकते हैं कि बिमल रॉय ने इसे कलात्मक और व्यावसायिक सिनेमा के संगमस्थल पर खड़े होकर बनाया। दो बीघा ज़मीन न सिर्फ़ किसान और मज़दूर वर्ग की कठिनाइयों को उजागर करती है, यह एक इंसान के व्यक्तिगत संघर्ष के भीतर समाज के स्तर पर होने वाले अन्याय को भी दिखाती है। भविष्य में इस फ़िल्म को भारतीय सिनेमा में यथार्थवाद के चित्रण की एक कसौटी की तरह देखा जाने लगा और इसने भारत में नव-यथार्थवादी शैली का सिनेमा बनानेवाली भावी पीढ़ियों को प्रेरित किया। यह फ़िल्म ग्रामीण भारतीय जीवन की कटु सच्चाइयों को सामने लाती है जहाँ कर्ज़ के बोझ तले दबा एक गरीब किसान अपनी ज़मीन को बचाने के लिए कलकत्ता शहर आकर हाथ-रिक्शा खींचता है, लेकिन तब भी अपनी मुश्किलातों से पार नहीं पाता।
हालाँकि फिल्म ने मध्यम व्यावसायिक सफलता अर्जित की, लेकिन इसे ज़बरदस्त आलोचनात्मक तारीफ़ें मिलीं। इसने 'ऑल इंडिया सर्टिफ़िकेट ऑफ़ मेरिट फॉर बेस्ट फ़ीचर फ़िल्म' जीता और यह सर्वश्रेष्ठ फ़िल्म का फ़िल्मफेयर पुरस्कार जीतने वाली पहली भारतीय फ़िल्म बनी। इसके अलावा इसने प्रतिष्ठित कान फ़िल्म फ़ेस्टिवल में 'इंटरनेशनल प्राइज़' जीता जो इससे पहले नीचा नगर (1946) को ही हासिल हुआ था। इस फ़िल्म को कार्लोवी वेरी अन्तरराष्ट्रीय फ़िल्म फ़ेस्टिवल में 'सोशल प्रोग्रेस पुरस्कार' से भी नवाज़ा गया। वर्ष 2005 में इंडियाटाइम्स मूवीज़ ने इसे 'टॉप 25 मस्ट सी बॉलीवुड फ़िल्म्स' की सूची में स्थान दिया। चीन और सोवियत संघ में रिलीज़ होने पर मिली लोकप्रियता ने इस फ़िल्म को अंतरराष्ट्रीय स्तर पर बड़ी पहचान दिलाई और इसका वैश्विक प्रभाव और मज़बूत हुआ।
फ़िल्म में सलिल चौधरी ने संगीत दिया था और इसके लिए गीत शैलेंद्र ने लिखे थे। इस फ़िल्म के यादगार गीतों में लता मंगेशकर और मन्ना डे के गाए "हरियाला सावन ढोल बजाता आया" और "धरती कहे पुकार के" जैसे गीत शामिल हैं। शैलेंद्र के लिखे गीतों में समाजवादी रुझान दिखता है और अपनी ज़मीन छोड़कर विस्थापित होनेवालों का दर्द उभरकर आता है। लता मंगेशकर का गाया लोरी की शक्ल में रचा गया "आजा री आ, निंदिया तू आ" गीत भी भुलाया नहीं जा सकता। इसी गीत में मीना कुमारी ने एक छोटी-सी अतिथि भूमिका निभाई थी। उनके शानदार फ़िल्मी सफ़रनामे में आई पहली मेहमान भूमिका। हालाँकि इस फ़िल्म में मुख्य भूमिका पहले ही निरूपा रॉय को जा चुकी थी, पर यह जानकर भी मीना कुमारी ने इस फ़िल्म से जुड़ने की इच्छा जताई और इसके चलते उनकी मेहमान भूमिका और भी विशेष बन जाती है।