निर्देशक सत्यजित राय की सिनेमाई यात्रा में शतरंज के खिलाड़ी एकमात्र ऐसी फ़ीचर लम्बाई की फ़िल्म है, जिसे उन्होंने हिन्दी भाषा में बनाया। फ़िल्म आधुनिक हिन्दी के संभवत: सबसे चर्चित कथाकार प्रेमचंद की इसी शीर्षक से 1924 में लिखी कहानी पर आधारित है। राय ने हिन्दी भाषा में दो ही फ़िल्में बनाईं, और दोनों प्रेमचंद की कहानियों पर आधारित हैं। दूसरी टेलिफ़िल्म सद्गति (1981) है, जो उन्होंने दूरदर्शन के लिए निर्देशित की थी। सन् 1857 के विद्रोह की पृष्ठभूमि पर बनी शतरंज के खिलाड़ी के केंद्र में हैं लखनऊ के दो पतनशील कुलीन मिर्ज़ा सज्जाद अली (संजीव कुमार) और मीर रौशन अली (सईद जाफ़री), जिन्हें शतरंज खेलने की लत है। अवध सल्तनत की राजधानी में यह नवाब वाजिद अली शाह का समय है, ब्रिटिश औपनिवेशिक शासन के कब्ज़े से ठीक पहले का समय। प्रेमचंद की कहानी से अलग हटते हुए राय ने अपनी फ़िल्म में वाजिद अली शाह (अमजद खान) को किरदार के बतौर भी शामिल किया है। राय की बांग्ला भाषा में निर्मित ज़्यादातर फ़िल्मों की तरह उनकी हिन्दी भाषा की दोनों फ़िल्में भी साहित्यिक कृतियों को अपना आधार बनाती हैं। पर राय यहाँ हाथ से पेंट किए गए शीर्षक कार्ड, एनीमेशन, गीतों, नृत्य आदि का इस्तेमाल करते हुए प्रेमचंद की कहानी में रचनात्मकता के नए आयाम जोड़ देते हैं। राय का यह प्रयोगशील सिनेमाई रूपांतरण साहित्य, एनीमेशन, प्रदर्शनकारिता और चित्रकला के बीच एक सेतु का काम करता है।
इधर राजधानी में अंग्रेज़ सेना के आगमन के साथ पुराना सामंती ढांचा दरक रहा है, तो उधर फ़िल्म की कथा में मिर्ज़ा और मीर इस ऐतिहासिक क्षण में प्रवेश करने से इनकार करते हुए अपने निजी शतरंज के खेल में डूबे जीने-मरने की अदावतें ओढ़ रहे हैं। राय ने यहाँ शतरंज के खेल को निजी अदावतों से लेकर साम्राज्यों के स्तर पर खेले जा रहे राजनैतिक दांवपेंचों तक के रूपक के रूप में बड़ी कुशलता से इस्तेमाल किया है। ब्रिटिश साम्राज्यवाद की बुलन्द तुरही के साथ ही नवीन पूंजीवादी व्यवस्था के आगमन की घोषणा हो रही है और पुराना सामंती ढांचा ध्वस्त हो रहा है।