कलयुग के निर्देशक थे श्याम बेनेगल और उनके साथ मिलकर इसे लिखा था प्रसिद्ध नाटककार गिरीश कर्नाड ने। यह फ़िल्म महाभारत की कथा को समकालीन औद्योगिक भारत की पृष्ठभूमि पर दोबारा से रचती है। फ़िल्म में दो प्रतिद्वंद्वी औद्योगिक घराने हैं, जिनका आपसी टकराव और अदावत महाकाव्य के कौरव और पांडव रूपी युद्धरत दोनों गुटों का प्रतीक है। मूल कथा की तरह ही यहाँ भी ये दोनों घराने सत्ता पर नियंत्रण की विनाशकारी लड़ाई में उलझे हैं। कॉर्पोरेट विश्वासघात, पारिवारिक संघर्ष और नैतिक दुविधाओं में उलझे किरदारों के माध्यम से फ़िल्म पारिवारिक बंधनों और सामाजिक संरचनाओं पर अपरिमित महत्वाकांक्षा और लालच के विनाशकारी प्रभावों को दिखाती है। इसका निराशाजन्य, शून्यवादी स्वर आधुनिक समाज के ऐसे विघटन का चित्र खींचता है, जिसकी तुलना हिंदू पौराणिक कथाओं में 'कलयुग' कहकर संबोधित किए गये वर्तमान से की जा सकती है।

कलयुग में 1980 के दशक के भारत में तेज़ी से होते औद्योगीकरण और उसके साथ समाज के श्रेष्ठी वर्ग के भीतर पैर पसारते नैतिक पतन और भ्रष्टाचार की तस्वीर है। यह शहरी जीवन का आधार बने पूंजीवादी लोकाचार की आलोचना प्रस्तुत करती है और बताती है कि कैसे सत्ता पाने की यह अंधी दौड़ पारम्परिक पारिवारिक संरचनाओं को नष्ट कर देती है और समाज में गहरी जड़ें जमाए बैठे पाखंडों को सामने ले आती है। अपने किरदारों के माध्यम से बेनेगल यहाँ उन वायदों से मोहभंग को उजागर करते हैं जिन्हें आधुनिकता अपने साथ लेकर आई थी, और ऐसा करने के लिए यहाँ वे भारत के उत्तर-औपनिवेशिक यथार्थ को महाभारत की कथा के प्राचीन संघर्षों के समांतर रख देते हैं।