निर्माता-निर्देशक राज कपूर की आवारा आज़ाद भारत के सिनेमा में एक मील का पत्थर फ़िल्म मानी जाती है जिसमें मेलोड्रामा तो है, लेकिन साथ ही गहरे सामाजिक मुद्दों को भी उठाया गया है। आज़ादी के बाद के भारत में भी जड़ें जमाकर बैठे अमीर-गरीब के वर्गीय विभाजन और व्यवस्था के भीतर मौजूद शोषण को यह फ़िल्म कटघरे में खड़ा करती है। कहानी है नवयुवक राजू (राज कपूर) की, जो गरीबी में पैदा हुआ और परिस्थितियों ने जिसे अपराध की दुनिया में ढकेल दिया। जबकि उसका प्यार रीता (नर्गिस) समृद्धि और सुख-सुविधाओं में पली बढ़ी है। उनकी ज़िन्दगियों के विलोम के सहारे राज कपूर बताते हैं कि कैसे गरीबी और मुफ़लिसी इंसान को अपराधी बनने पर मज़बूर कर देते हैं। फ़िल्म का संदेश है कि कोई अपराधी बनकर पैदा नहीं होता, बल्कि उसका अपराधी बनना इस समाज की विफलता है। तेज़ी से बदलते भारत में आवारा सामाजिक सुधार की तत्काल ज़रूरत को रेखांकित करती है। शक की बिनाह पर जज रधुनाथ (पृथ्वीराज कपूर) का अपनी गर्भवती पत्नी को घर से निकालना फ़िल्म की कहानी को रामायण के मिथकीय कथानक से जोड़ देता है।

राज कपूर के गढ़े किरदार 'राजू' पर चार्ली चैप्लिन के मशहूर किरदार 'ट्रैम्प' की छाप साफ़ पढ़ी जा सकती है। फटे-पुराने कपड़े पहने लेकिन संवेदनशीलता और मानवता से भरपूर यह किरदार वंचित वर्ग के गरिमा हासिल करने के लिए संघर्ष का प्रतीक बन गया। कपूर ने इस किरदार का इस्तेमाल फ़िल्म के भीतर वर्ग संघर्ष और व्यवस्था की विफलता दिखाने के लिए किया और गरीबी को अपराध की जड़ माननेवाली न्यायिक व्यवस्था पर तीखा सवाल उठाया।

आवारा ने भारत ही नहीं, भारत से बाहर भी खूब नाम कमाया। ख़ास तौर पर सोवियत संघ, चीन और पूर्वी यूरोप में तो रिलीज़ पर यह सांस्कृतिक घटना बन गई। इन समाजवादी विचारधारा वाले देशों में वर्ग संघर्ष और व्यवस्थागत गैरबराबरी जैसे मुद्दे उठानेवाली ख्वाजा अहमद अब्बास की लिखी फ़िल्म की पटकथा दूर तक असर करती थी। एक अन्यायपूर्ण व्यवस्था के खिलाफ गरीब के संघर्ष को दिखाने वाली इसकी कहानी समाजवादी विचारधारा से जुड़ती थी। राज कपूर ने अपनी फ़िल्म में आम आदमी को नायक का किरदार दिया और इस किरदार ने भारतीय और विदेशी, तमाम दर्शकों के दिलों में जगह बना ली, जिसके चलते आवारा एक अंतरराष्ट्रीय क्लासिक फ़िल्म बन गई।