अछूत कन्या (1936) 'बॉम्बे टॉकीज़' स्टूडियो के बैनर तले बनी सबसे कामयाब फ़िल्मों में से एक थी। यूँ तो अपनी-अपनी कलाओं में निपुण जर्मन निर्देशक फ्रांज़ ऑस्टेन, लेखक निरंजन पाल, निर्माता हिमांशु रॉय और फ़िल्म की चर्चित नायिका देविका रानी (जो हिमांशु रॉय की पत्नी भी थीं) ने 'बॉम्बे टॉकीज़' स्टूडियोज़ के बैनर तले कई यादगार साझेदारियाँ कीं, पर इनमें भी अछूत कन्या कई मायनों में मील का पत्थर फ़िल्म माना जा सकता है। फ़िल्म की कहानी समाज में दलित लड़कियों की दारुण स्थिति को दिखाती है और भारत में तीस के दशक के सुधारवादी आन्दोलन का इस फ़िल्म की कहानी पर साफ़ प्रभाव दिखाई देता है। इसी फ़िल्म से अभिनेता अशोक कुमार ने अपने फ़िल्मी करियर की शुरुआत की और किस्मत ने उन्हें सीधा देविका रानी के साथ मुख्य भूमिका करने का मौका दिलाया। इस फ़िल्म में सरस्वती देवी का संगीत था और इसके गीत जे. एस. कश्यप ने लिखे थे।
यह फ़िल्म निरंजन पाल की लिखी 'दि लेवल क्रॉसिंग' शीर्षक कहानी पर आधारित थी, जिसे उन्होंने खुद फ़िल्म की पटकथा में ढाला। अछूत कन्या का कथानक आज़ादी मिलने से पूर्व के उस रूढ़िवादी समाज के लिए एक वर्जित विषय कहा जा सकता है। फ़िल्म में एक दलित लड़की और एक ब्राह्मण युवक के बीच प्रेम होना दिखाया गया था। विषय की नवीनता के बावजूद फ़िल्म को दर्शकों और समीक्षकों दोनों की स्वीकार्यता मिली। फ़िल्म को बड़ी व्यावसायिक कामयाबी मिली और आगे चलकर तो इसे हिन्दी सिनेमा की एक कालजयी क्लासिक का दर्जा प्राप्त हुआ।
अछूत कन्या की कहानी को तीस के दशक में भारत में महात्मा गांधी के नेतृत्व में मज़बूत होते जातिभेद विरोधी आन्दोलन की रोशनी में भी पढ़ा जाना चाहिए। यह वो दौर था जब बाबासाहब आंबेडकर जैसे महान व्यक्तित्वों ने जाति के सवाल को भारत की राजनीति के केंद्र में ला दिया था। इस फ़िल्म में भी जाति व्यवस्था के भीतर मौजूद गैर-बराबरी की कठोर आलोचना पेश की गई थी। फ़िल्म की कहानी दिखाती है कि कैसे सामाजिक रूढ़ियाँ और समुदाय के दिये ताने प्रेमी जोड़े की राह में पत्थर बोते हैं। उन्हें बिछड़ने पर विवश करते हैं। अछूत कन्या तत्कालीन समय के समाज में मौजूद जातिगत भेदभाव को सच्चाई का आईना दिखाती है। अलग-अलग जाति से आये लड़का-लड़की आपस में शादी तो दूर की बात है, प्यार तक नहीं कर सकते, समाज की इस कड़वी सच्चाई को दिखाकर फ़िल्म ने दर्शकों के दिलों को छू लिया।
ख़ास तौर पर अछूत कन्या नौजवान वर्ग के बीच बेहद लोकप्रिय रही, जिसकी वजह संभवत: ये थी कि फ़िल्म में एक नौजवान दलित स्त्री के जीवनसंघर्ष को बेहद प्रभावशाली ढंग से दिखाया गया था। कुछ आलोचकों ने फ़िल्म के नवीन दृश्यविधान की सराहना की, वहीं कुछ दूसरे लोग इसे आसानी से स्वीकार नहीं कर पाये। कुछ आलोचकों ने फ़िल्म के संवादों को लेकर भी ये टिप्पणी की कि कहीं-कहीं वे स्वाभाविक प्रतीत नहीं होते।
अछूत कन्या की ज़बरदस्त कामयाबी ने अशोक कुमार को रातोंरात सितारा हैसियत पर पहुँचा दिया और वे हिन्दी सिनेमा के शीर्ष अभिनेताओं की सूची में शामिल हो गए। इस फ़िल्म के बाद अशोक कुमार ने कंगन (1939), बंधन (1940) और झूला (1941) जैसी कई सफल फ़िल्मों में नायक की भूमिका निभाई। वर्ष 1943 में आई फ़िल्म किस्मत के साथ तो उनका नायकीय करियर गज़ब की नई ऊँचाइयों पर पहुँच गया। किस्मत ने टिकट खिड़की पर 1 करोड़ रुपए की कमाई करने वाली पहली हिन्दी फिल्म बनकर नया इतिहास रच दिया। भारतीय सिनेमा में प्राकृतिक अभिनय शैली (नैचुरल एक्टिंग स्टाइल) के पुरोधा माने जाने वाले अभिनेता अशोक कुमार को सिनेमा के क्षेत्र में उनके अमूल्य योगदान के लिए भारत सरकार की ओर से दादासाहेब फाल्के पुरस्कार और पद्म भूषण से सम्मानित किया गया है।