अछूत (1940) अपने दौर की एक महत्वपूर्ण सामाजिक मुद्दे पर बनी फ़िल्म है जिसने भारत में अस्पृश्यता की कुरीति पर सशक्त ढंग से रोशनी डाली। 23 दिसंबर, 1939 को सर्वप्रथम गुजराती भाषा में रिलीज़ हुई इस फ़िल्म का मुख्य उद्देश्य अस्पृष्यता और जाति के आधार पर भेदभाव के खिलाफ़ महात्मा गांधी के राष्ट्रीय आन्दोलन की आवाज़ को बुलन्द करना था। अछूत फ़िल्म अपने साहसिक कथानक के लिए जानी जाती है। एक ऐसा कथानक जहाँ किरदार कठोर जातिगत बंधनों को तोड़ने का दम दिखाते हैं, उस दौर के भारतीय सिनेमा के लिए एक अत्यंत साहसी विषय रहा होगा। स्वयं पंडित जवाहरलाल नेहरू इस फ़िल्म को देखने बम्बई आए थे और इसके प्रगतिशील संदेश व सिनेमाई नज़रिये की सराहना की।
अछूत में मोतीलाल और गौहर जैसे अपने दौर के नामी कलाकार मुख्य भूमिकाओं में थे। अन्य कलाकारों में सितारा देवी, त्रिलोक कपूर, मज़हर खान, नूर मोहम्मद चार्ली, वसंती और राजकुमारी जैसे कलाकारों ने अभिनय किया। फ़िल्म में ज्ञान दत्त ने संगीत दिया था और रघुनाथ ब्रह्मभट्ट ने गीत लिखे थे। फ़िल्म की सिनेमैटोग्राफ़ी कृष्ण गोपाल ने संभाली थी। गौहर, वसंती, सितारा देवी, पोपटलाल, केसरी और खुर्शीद जैसे कलाकारों के गाये फ़िल्म के गीत बेहद लोकप्रिय हुए।
फ़िल्म की कहानी लक्ष्मी (गौहर) नामक हरिजन लड़की के इर्द-गिर्द घूमती है। लक्ष्मी को मंदिर से पानी भरने के अपराध में दंडित किया जाता है। लक्ष्मी के पिता जब ईसाई धर्म स्वीकार कर लेते हैं तो लक्ष्मी को एक धनी व्यापारी गोद ले लेता है और वह शिक्षित होकर व्यापारी की पुत्री सवित्री की घनिष्ठ मित्र बन जाती है। दोनों नायिकाएँ मधुकर (मोतीलाल) से प्रेम करने लगती हैं। मधुकर ऊँची जाति से आया युवक है। लेकिन जब लक्ष्मी की जाति का सच सामने आता है, तो समाज का जाति को लेकर भेदभाव छिप नहीं पाता। आखिर में लक्ष्मी का अपने बचपन के साथी रामू (मोतीलाल) के साथ पुनर्मिलन होता है और दोनों इस जातिवादी उत्पीड़न के खिलाफ संघर्ष करते हैं। फ़िल्म का अन्त जातिवादी भेदभाव के खिलाफ़ एक प्रतीकात्मक जीत के साथ होता है जहाँ लक्ष्मी और रामू को मंदिर में प्रवेश करने की अनुमति मिलती है।
अछूत को इसकी कलात्मक गहराई और सामाजिक सुधार के सशक्त संदेश के लिए खूब सराहना मिली।